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Résumé :
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L'histoire de ce dix-septième volume de la série Les Rougon-Macquart se déroule tout au long de la ligne de chemin de fer Paris-Le Havre. Le mécanicien Jacques Lantier, est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir). Il souffre depuis l'enfance de douleurs qui lui traversent le crâne et à la puberté, il a des pulsions meurtrières auxquelles il n'arrivera jamais à échapper vraiment : le désir physique d'une femme s'accompagne chez lui d'un irrésistible besoin de la tuer. Sur le point de posséder sa cousine Flore, il préfère s'enfuir car il s'apprêtait à la tuer. Plus tard, il arrive quand même à devenir l'amant de Séverine Roubaud, mais un beau jour la bête reprendra le dessus en lui...
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