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Résumé :
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La famille Paloverdo vit dans une pauvreté extrême. De cette union est né Paolo, un enfant que ses parents élèvent sans amour, dans une certaine indifférence. Un jour, Angel Allégria, « un truand, un escroc, un assassin » « recherché par les polices de Talcahuano, de Temuco et de Puerto Natales », arrive dans ce lieu perdu et tue de sang froid les parents. Lorsque l?enfant revient, comme celui-ci sait faire la soupe, il lui laisse la vie sauve, puis ensemble, ils enterrent dans la dure terre du pays les deux parents sans que cela suscite d?émotion particulière chez l?enfant. Les deux vivent en bonne entente jusqu?au jour où arrive un homme, Luis Secunda, qui leur demande l?hospitalité. Angel ouvre le tiroir où il a rangé son couteau quand l?enfant l?appelle « papa » ce qui suspend son geste. Les trois hommes vont dès lors apprendre à cohabiter dans des conditions difficiles, chacun poursuivant son propre rêve. Une certaine rivalité s?instaure entre les deux hommes qui cherchent à gagner l?amour de l?enfant. Lorsque la nécessité les pousse à quitter leur maison pour se rendre à une foire afin d?acquérir du bétail, ils vont se retrouver confrontés au monde extérieur et leur vie va prendre un cours nouveau.
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