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Résumé :
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De peur que les ténèbres raconte l'histoire d'un archéologue américain nommé Martin Padway qui visite le Panthéon à Rome en 1938 lorsqu'un éclair le frappe, le projetant dans la Rome du VIe siècle (535 après J.-C). La période ou Padway arrive est l'un des plus sombres : l'Italie est dirigée par les Ostrogoths, qui ont récemment renversé l'Empire romain d'Occident, mais qui règnent de manière plutôt libérale, accordant par exemple la liberté de culte.Padway est tout d'abord déconcerté, penchant tantôt pour un rêve, tantôt pour une hallucination. Il accepte néanmoins rapidement la réalité et se résout à survivre dans cet âge. Il décide en premier lieu de vendre du brandy de son cru pour vivre, en convaincant pour ce faire Thomasus le Syrien, un banquier, qui lui apporte les fonds nécessaire à son activité. Mais Martin Padway continue et développe la comptabilité, l'imprimerie, sort un journal, et construit une ligne de communications utilisant des sémaphores. Pourtant ses efforts pour créer une montre mécanique, de la poudre noire et un canon sont des échecs. Malgré ses espoirs en la technologie et les sciences, il s'implique de plus en plus dans la politique du royaume alors que l'Italie est envahie par les Impériaux et menacée au sud et à l'est.
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