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Résumé :
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Le poids excessif de l'État serait-il la cause des difficultés économiques ? Faudrait-il revenir à un État faible, celui du XIXe siècle, cantonné dans ses fonctions de défense et de protection des citoyens conformément à la conception libérale de l'État gendarme ? André Gueslin critique cette thèse à partir d'une analyse détaillée de l'histoire de l'État français depuis l'Ancien Régime. On ne peut ainsi "opposer deux périodes, l'une d'une société sans État, l'autre du tout État". Si, effectivement, le poids des interventions économiques et sociales de l'État a largement augmenté, si ses missions se sont élargies, "ces mutations ne résultent pas de brutales ruptures mais procèdent toujours de longues maturations". C'est donc la continuité qui l'emporte. Ainsi, dès le XIXe siècle, les pouvoirs publics cherchent à promouvoir le développement économique et à faire face à la question sociale. De même, si l'État providence connaît son apogée durant les Trente Glorieuses, il s'affirme dès l'entre-deux-guerres.
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